Le vocabulaire de la numismatique : petit lexique pour décrire une pièce
Une fiche de catalogue, une annonce de marchand ou un bordereau de vente décrivent une pièce avec des mots précis : avers, listel, grènetis, exergue, différent… Ce vocabulaire peut sembler réservé aux spécialistes, mais il est en réalité simple et très utile. Il permet de savoir où regarder sur une pièce, de comprendre une description et d’éviter les malentendus au moment d’acheter ou de vendre. Voici les termes essentiels, regroupés par partie de la pièce.
Les deux faces : avers et revers
L’avers est le côté principal de la pièce, celui qui porte en général l’effigie ou l’emblème de l’autorité émettrice : le profil de Napoléon III, la Marianne d’une 20 francs Coq, la tête de la Liberté sur une pièce américaine. Dans le langage courant, on l’appelle « face ».
Le revers est l’autre côté, souvent occupé par la valeur faciale, des armoiries ou une composition symbolique : le coq de la 20 francs Marianne, le groupe d’Hercule sur les écus de 5 francs. C’est le côté « pile ».
Pour certaines pièces, l’identification de l’avers fait débat, notamment quand aucune des deux faces ne porte de portrait. Les catalogues tranchent alors par convention, ce qui explique que deux sources ne décrivent pas toujours la pièce dans le même ordre.
Ce que l’on voit sur chaque face
Sur chaque face, plusieurs zones portent un nom.
| Terme | Définition |
|---|---|
| Champ | surface plane de la pièce, autour et entre les motifs en relief |
| Légende | inscription qui suit le pourtour de la pièce, par exemple le nom de l’État ou du souverain |
| Inscription | texte disposé en lignes droites dans le champ, à distinguer de la légende |
| Exergue | partie basse d’une face, séparée du motif principal par un trait, où figurent souvent la date ou une mention |
| Millésime | année de frappe inscrite sur la pièce |
| Grènetis | cordon de petits grains ou de points en relief qui court le long du bord, à l’intérieur du listel |
| Listel | rebord légèrement surélevé qui entoure chaque face et protège le motif de l’usure |
Le millésime est l’un des premiers éléments à relever : avec l’atelier, il permet d’identifier précisément une pièce et d’en apprécier la rareté. Il faut se méfier d’une confusion fréquente : le millésime indique l’année inscrite par l’atelier, pas forcément l’année exacte de fabrication de chaque exemplaire. Certaines pièces ont été refrappées plus tard avec un millésime figé.
Le listel et le grènetis sont les premières zones touchées par les chocs. Un listel écrasé ou bosselé est un défaut que les marchands mentionnent dans leurs descriptions d’état (voir notre article sur les états de conservation).
La tranche
La tranche est le bord de la pièce, son épaisseur. Elle peut être :
- lisse, sans aucun décor ;
- cannelée (on dit aussi striée), avec de fines stries verticales ;
- inscrite, portant une devise ou une mention en relief ou en creux, comme « DIEU PROTÈGE LA FRANCE » sur de nombreuses pièces françaises du XIXe siècle ;
- ornée, avec un motif décoratif répété.
Les cannelures et les inscriptions ont longtemps servi à lutter contre la rognure, pratique qui consistait à prélever un peu de métal sur le bord des pièces d’or et d’argent. Une tranche abîmée ou irrégulière est encore aujourd’hui un indice à examiner lorsque l’on contrôle une pièce, comme expliqué dans notre article sur la reconnaissance des faux Napoléon.
Les marques de l’atelier
Le différent est un petit symbole gravé sur la pièce, qui identifie le responsable de la fabrication (directeur de l’atelier ou graveur général selon les époques). Il permet de dater et de localiser une frappe, et engage la responsabilité de celui qui le signe.
À ne pas confondre avec la lettre d’atelier, qui indique la ville où la pièce a été frappée. Les deux figurent souvent côte à côte, près du millésime. Le sujet est développé dans notre article sur les ateliers monétaires français.
On trouve aussi, parfois, la signature du graveur, discrète, sous le buste ou au bas du motif : un nom ou des initiales qui permettent d’attribuer le dessin.
Les termes de fabrication
Deux mots reviennent dès que l’on parle de la manière dont une pièce est produite.
Le flan est le disque de métal vierge, découpé au bon diamètre et au bon poids, qui deviendra la pièce une fois frappé. Un « flan court » ou un « flan décentré » désignent des défauts de fabrication.
Le coin est l’outil d’acier qui porte, gravé en creux, le motif d’une face. Il faut deux coins, un pour l’avers et un pour le revers, pour frapper une pièce. Un coin fatigué ou fêlé laisse des traces sur les pièces qu’il frappe, ce qui intéresse certains collectionneurs.
Ce vocabulaire donne aussi son nom à l’état le plus élevé de l’échelle de conservation : une pièce « fleur de coin » est une pièce qui a gardé l’aspect exact que lui a donné le coin.
Quelques autres termes utiles
- Module : diamètre de la pièce.
- Titre : proportion de métal précieux dans l’alliage, exprimée en millièmes.
- Poids fin : masse de métal précieux pur contenue dans la pièce.
- Valeur faciale : valeur inscrite sur la pièce, sans rapport avec sa valeur de métal pour les pièces d’or anciennes.
- Patine : coloration naturelle prise par le métal avec le temps, à ne jamais retirer.
- Frappe : action d’imprimer les motifs sur le flan, et par extension l’ensemble des pièces produites.
Le titre et le poids fin sont expliqués en détail dans notre article consacré au titre et au poids fin.
En résumé
Pour décrire une pièce, on distingue l’avers et le revers, puis sur chaque face le champ, la légende, l’exergue, le millésime, le grènetis et le listel. La tranche peut être lisse, cannelée, inscrite ou ornée. Le différent et la lettre d’atelier renseignent sur l’origine de la frappe, tandis que le flan et le coin relèvent de la fabrication. Avec ces quelques mots, la lecture d’une fiche ou d’une description de marchand devient beaucoup plus claire.
