Titre, carats et poids fin : calculer l'or contenu dans une pièce
Une 20 francs Napoléon pèse 6,45 g, mais elle ne contient pas 6,45 g d’or. Comme presque toutes les pièces anciennes, elle est faite d’un alliage : de l’or mêlé à une petite part de cuivre. Pour connaître la valeur réelle d’une pièce ou d’un lingot, il faut donc distinguer le poids total du poids de métal précieux pur. Deux notions suffisent pour s’y retrouver : le titre et le poids fin. Une fois comprises, elles permettent de comparer n’importe quelle pièce d’or ou d’argent avec une simple multiplication.
Le titre : la part de métal précieux dans l’alliage
Le titre indique la proportion de métal précieux contenue dans l’alliage. En France, il s’exprime en millièmes, notés ‰ : un titre de 900 ‰ signifie que sur 1 000 parts de l’alliage, 900 sont de l’or (ou de l’argent) et 100 d’un autre métal.
Quelques titres que l’on rencontre souvent :
- 900 ‰ : la plupart des pièces d’or de l’Union latine (20 francs française, 20 francs suisse Vreneli) et les écus d’argent de 5 francs ;
- 916,7 ‰ : le souverain britannique et le Krugerrand, frappés en or à 22 carats ;
- 835 ‰ : les pièces divisionnaires françaises en argent, comme la 1 franc ou la 5 francs Semeuse ;
- 995 ‰ et au-delà : les lingots d’or, le plus souvent affinés à 999,9 ‰.
Pourquoi ne pas frapper les pièces en or pur ? Parce que l’or pur est mou. Une pièce en or à 999 ‰ s’use et se raye vite lorsqu’elle circule. L’ajout de cuivre durcit l’alliage et donne aux pièces anciennes leur teinte légèrement rougeâtre. Les pièces d’investissement modernes, qui ne sont pas destinées à circuler, sont en revanche souvent frappées en or presque pur.
Les carats : une autre façon de dire la même chose
Le carat exprime le titre en vingt-quatrièmes : 24 carats correspond à de l’or pur, 18 carats à 18 parts d’or sur 24. On passe d’une unité à l’autre par une règle de trois.
| Carats | Millièmes | Usage courant |
|---|---|---|
| 24 carats | 999 ‰ et plus | lingots, certaines pièces d’investissement modernes |
| 22 carats | 916,7 ‰ | souverain, Krugerrand |
| 21,6 carats | 900 ‰ | pièces de l’Union latine |
| 18 carats | 750 ‰ | bijouterie en France |
Le carat est surtout employé en bijouterie et dans les pays anglo-saxons. Les fiches de pièces et les factures des professionnels français utilisent plutôt les millièmes. À ne pas confondre avec le carat des pierres précieuses, qui est une unité de masse.
Poids brut et poids fin
Le poids brut est la masse totale de la pièce, alliage compris. C’est ce qu’affiche une balance.
Le poids fin est la masse de métal précieux pur contenue dans la pièce. C’est lui qui compte pour estimer la valeur métal, puisque le cours de l’or et de l’argent porte sur le métal pur.
Le calcul est simple :
poids fin = poids brut × titre ÷ 1 000
Exemples de calcul
Prenons la 20 francs or, qu’il s’agisse d’une Napoléon, d’une Marianne Coq ou d’une Génie. Elle pèse 6,45 g au titre de 900 ‰ :
6,45 × 900 ÷ 1 000 = 5,805 g d’or fin.
Le même calcul s’applique aux autres pièces :
| Pièce | Poids brut | Titre | Poids fin |
|---|---|---|---|
| 20 francs or | 6,45 g | 900 ‰ | 5,805 g d’or |
| 10 francs or | 3,22 g | 900 ‰ | environ 2,90 g d’or |
| Souverain | 7,99 g | 916,7 ‰ | environ 7,32 g d’or |
| 10 francs Hercule argent | 25 g | 900 ‰ | 22,5 g d’argent |
| 5 francs Semeuse argent | 12 g | 835 ‰ | environ 10 g d’argent |
Pour les lingots, le poids indiqué est généralement le poids du lingot, et son titre est si élevé que poids brut et poids fin sont presque identiques. Un lingot d’or de 20 g au titre de 999,9 ‰ contient donc pratiquement 20 g d’or fin. Les détails propres à chaque pièce sont repris dans nos fiches, par exemple celle de la 20 francs or Marianne Coq ou celle du souverain or.
Comparer des pièces entre elles
Le poids fin permet de comparer des pièces très différentes sur une base commune. Une pièce plus lourde n’est pas forcément plus riche en or : tout dépend de son titre. À l’inverse, deux pièces de même poids fin contiennent la même quantité de métal, quelle que soit leur origine, et leur valeur métal est identique.
C’est aussi le point de départ pour comprendre la prime, c’est-à-dire l’écart entre le prix d’une pièce et la valeur de l’or qu’elle contient : on ne peut calculer cet écart qu’après avoir déterminé le poids fin. Le sujet est développé dans notre article sur la prime sur l’or.
Grammes et onces
Sur le marché international, l’or se cote en once troy, une unité qui vaut 31,1035 g. Pour convertir un poids fin en onces, il suffit de le diviser par 31,1035. Une 20 francs, avec ses 5,805 g d’or fin, contient ainsi un peu moins d’un cinquième d’once. Beaucoup de pièces modernes sont au contraire définies directement en onces d’or fin, ce qui facilite le calcul.
Les limites du calcul
Le poids fin théorique d’une pièce est celui fixé par la loi monétaire de son époque. Dans la pratique, il faut garder en tête que :
- les pièces étaient frappées avec une tolérance légale de poids et de titre, d’où de petites variations d’un exemplaire à l’autre ;
- une pièce qui a beaucoup circulé a perdu un peu de métal par usure ;
- une pièce montée ou abîmée peut avoir perdu ou gagné du poids (soudure, bélière).
Ces écarts sont minimes pour une pièce en bon état, mais ils expliquent qu’un professionnel pèse et contrôle chaque pièce avant de l’acheter.
En résumé
Le titre indique la part de métal précieux, en millièmes ou en carats. Le poids fin s’obtient en multipliant le poids brut par le titre et en divisant par 1 000. C’est cette quantité de métal pur, et non le poids affiché par la balance, qui sert de base à la valeur d’une pièce d’or ou d’argent.
