Le franc germinal : une monnaie stable pendant plus d'un siècle
Toutes les pièces d’or françaises que l’on achète ou que l’on hérite aujourd’hui, du Napoléon Ier aux 20 francs Coq, obéissent à une même règle de poids et de titre. Cette règle date d’une loi votée sous le Consulat, au printemps 1803. Le franc qu’elle définit, que l’on appelle depuis le « franc germinal », va rester inchangé dans son contenu en métal pendant plus de cent vingt ans. Retour sur une monnaie qui a façonné la numismatique française.
Une loi votée sous le Consulat
Le franc n’est pas né en 1803. Il existe déjà depuis la Révolution, qui l’a choisi en 1795 comme unité monétaire décimale à la place de la livre. Mais la décennie révolutionnaire a été marquée par l’effondrement des assignats, ce papier-monnaie émis en masse puis dévalorisé, et la confiance dans la monnaie est à reconstruire.
Le Premier consul Bonaparte s’attache à remettre de l’ordre dans les finances. La Banque de France est créée en 1800. Trois ans plus tard, la loi du 7 germinal an XI, c’est-à-dire du 28 mars 1803 dans le calendrier grégorien, fixe précisément ce qu’est un franc. Le nom de « franc germinal » vient de ce mois du calendrier républicain.
Le franc défini en argent
Le texte de 1803 part d’une définition très concrète : l’unité monétaire, qui conserve le nom de franc, correspond à 5 grammes d’argent au titre de neuf dixièmes, soit 4,5 g d’argent fin. Tout le reste découle de cette base.
La pièce de 5 francs en argent, l’écu des Français pendant tout le XIXe siècle, pèse donc 25 g au titre de 900 millièmes. Les pièces divisionnaires suivent la même proportion : 10 g pour la pièce de 2 francs, 5 g pour celle de 1 franc, 2,5 g pour le demi-franc.
La loi prévoit aussi des pièces d’or de 20 et de 40 francs, au même titre de 900 millièmes. Une pièce de 20 francs pèse 6,45 g, une pièce de 40 francs le double. Ce sont ces pièces d’or qui prendront, avec l’effigie du souverain, le nom familier de « Napoléon ».
| Pièce | Métal | Poids | Titre |
|---|---|---|---|
| 1 franc | argent | 5 g | 900 ‰ |
| 2 francs | argent | 10 g | 900 ‰ |
| 5 francs | argent | 25 g | 900 ‰ |
| 20 francs | or | 6,45 g | 900 ‰ |
| 40 francs | or | 12,90 g | 900 ‰ |
Le bimétallisme : deux métaux, un rapport fixe
Le franc germinal est une monnaie bimétallique. L’or et l’argent ont tous deux cours légal et sont tous deux frappés librement : un particulier peut apporter du métal à l’Hôtel des monnaies et le faire transformer en pièces. Pour que les deux métaux puissent coexister, la loi fixe entre eux un rapport légal de 1 à 15,5 : un gramme d’or vaut, par la loi, 15,5 grammes d’argent.
Ce choix n’est pas arbitraire. Il correspond à peu près au rapport observé sur le marché au moment du vote. Le système fonctionne tant que le marché reste proche de ce rapport. Quand il s’en éloigne, le métal sous-évalué par la loi quitte la circulation : on le fond ou on l’exporte, et il ne reste dans les poches que le métal surévalué. C’est ce mécanisme, souvent résumé par l’expression « la mauvaise monnaie chasse la bonne », qui mettra le bimétallisme en difficulté au cours du siècle.
Une monnaie imitée en Europe
La simplicité du système, décimal et fondé sur des poids ronds, en fait un modèle. Plusieurs pays voisins adoptent des pièces au même standard, et la France, la Belgique, la Suisse et l’Italie finissent par l’organiser en commun en 1865. Cette histoire est racontée en détail dans notre article sur l’Union latine.
Pour le détenteur de pièces d’or, la conséquence est très concrète : une 20 francs française de 1810, de 1860 ou de 1910 contient la même quantité d’or, quel que soit le régime politique qui l’a frappée. Les effigies changent (Napoléon Ier, Louis XVIII, Charles X, Louis-Philippe, Cérès, Napoléon III, Génie, Marianne), le contenu reste le même.
Du bimétallisme à l’étalon-or de fait
Dans les années 1870, la baisse du prix de l’argent rend le rapport de 15,5 intenable. La frappe libre des pièces de 5 francs en argent est suspendue, puis arrêtée. À partir de là, la France vit de fait sous un régime d’étalon-or : l’or est la véritable référence, et les écus d’argent déjà frappés continuent de circuler à leur valeur faciale, sans que l’on en frappe de nouveaux pour les particuliers.
La définition légale du franc, elle, n’est pas modifiée. Les pièces divisionnaires d’argent continuent d’être frappées, avec à partir de 1898 la Semeuse d’Oscar Roty, et les pièces d’or de 10 et 20 francs restent les pièces de la circulation courante jusqu’à la veille de la Première Guerre mondiale.
1914 et 1928 : la fin d’une longue stabilité
La guerre interrompt brutalement ce système. En août 1914, la convertibilité des billets de la Banque de France en or est suspendue et les pièces d’or disparaissent rapidement de la circulation. Le franc germinal survit sur le papier, mais la monnaie qui circule n’est plus garantie par le métal. Les étapes de cette disparition sont détaillées dans notre article sur la fin de l’or en circulation en 1914.
La rupture juridique intervient en 1928, quand une nouvelle loi monétaire redéfinit le franc avec une quantité d’or très inférieure. C’est le franc Poincaré, qui met fin, après cent vingt-cinq ans, à la définition de 1803.
Ce qu’il en reste pour le collectionneur
La longévité du franc germinal explique l’abondance des pièces d’or et d’argent françaises du XIXe siècle encore disponibles aujourd’hui, et leur grande homogénéité. Pour l’investisseur, une 20 francs or vaut d’abord par son poids d’or fin, identique d’une pièce à l’autre. Pour le collectionneur, ce sont le millésime, l’atelier, le tirage et l’état qui font la différence.
Quelques repères à retenir :
- 28 mars 1803 : la loi du 7 germinal an XI définit le franc ;
- 5 g d’argent à 900 ‰ pour un franc, 6,45 g d’or à 900 ‰ pour vingt francs ;
- un rapport légal or/argent de 1 à 15,5 ;
- une définition maintenue jusqu’en 1928.
Pour découvrir les pièces frappées selon ce standard, parcourez notre rubrique des pièces d’or françaises.
